Nació en Dinamarca en 1948. A finales de los años sesenta estudió en la Escuela de Fotografía Christer Strömholm de Estocolmo y, a continuación, en la Escuela de Cine Danesa a principios de los setenta. Trabajó como director de fotografía en 14 películas, principalmente en Suecia, antes de dirigir sus primeras películas.

La fama internacional le llegó con Pelle, el conquistador (1987), que ganó la Palma de Oro en Cannes 1988, el Oscar y el Globo de Oro a la Mejor Película en Lengua Extranjera en 1989, y el Premio Europeo de Cine al Mejor Director y al Mejor Actor Revelación.

El famoso director sueco Ingmar Bergman le escogió para dirigir una película acerca de sus padres, Las mejores intenciones. El largometraje volvió a ganar una Palma de Oro y el Premio a la Mejor Actriz en el Festival de Cannes 1992.

Su primera película con un reparto internacional fue La casa de los espíritus (1993), con Meryl Streep, Glenn Close y Jeremy Irons, producida por Bernd Eichinger.

Además de haber sido premiado en numerosas ocasiones por la industria cinematográfica, también ha sido galardonado con la Real Orden de Caballería de Dinamarca y de Suecia, así como con lOrdre des Arts et des Lettres del Gobierno francés.