Durante cinco temporadas, Nora Dunn participó en Saturday Night Live donde creó y escribió The Pat Stevens Show, con invitados como Oprah Winfrey, Jimmy Breslin, y John Lithgow como Margaret Thatcher. Su encarnación de Linda Dano, diva de los culebrones, convirtió al popular sketch "Attitudes" en uno de los momentos estelares del programa, con estrellas como John Malkovich y Christopher Walken. Su personaje Liz Sweeney, cantante de las Sweeney Sisters a la que le encanta codearse con la gente distinguida, ha sido imitado por sus seguidores durante años.

Tras cinco años en el caótico mundo de los late night, Nora interpretó a la productora de televisión lesbiana Norma Lear en el drama de gran audiencia de la NBC Sisters durante tres temporadas. Ha pasado fácilmente de la comedia al drama en memorables papeles secundarios, como la extravagante y blasfema Adriana Cruz en la película épica antibelicista de David O. Russell Tres Reyes. Esa actuación le mereció alabanzas y la colocó en el punto de mira de muchos directores, tras lo que Peter Travers le escribió para decirle que "por fin le daban la oportunidad de demostrar lo que valía como actriz".

Dunn estudió en un colegio católico durante doce años y tras graduarse de St. Marys Academy se lanzó a una carrera en pintura en el Art Institute of Chicago. Estudió allí durante tres años y luego se mudó a San Francisco donde comenzó a estudiar interpretación con Anne Macey en el Jean Sheldon Acting Workshop. Continuó sus producciones teatrales antes de centrarse en los monólogos cómicos y los estudios de personajes. Volvió a su ciudad natal, Chicago, en 1982 y en 1983 fue descubierta por un equipo de ojeadores del Saturday Night Live. Poco después abandonó su puesto como camarera y se marchó a la ciudad de Nueva York donde vivió hasta 1992. Ahora se ha trasladado a Los Ángeles.