Aunque nació en California, se crió en Dauville (Illinois) donde su padre trabajaba como editor de un periódico. Abandonó sus estudios a los dieciséis años para alistarse en los marines; en el ejército se convirtió en operador de radio.

A su vuelta a la vida civil ingresa en la Universidad de Illinois para estudiar periodismo y producción televisiva. Cuando contaba con 30 años de edad se dedica a la interpretación tras haber estudiado drama en Pasadena, donde tuvo como compañero a Dustin Hoffman. Hizo algún trabajo en televisión en series como "FBI" o "Los invasores". Se traslada a Nueva York donde estudia con George Morrison.

Después de esta etapa le llegan pequeños papeles televisivos y en espectáculos teatrales consiguiendo el Clarence Derwent Award por su interpretación en "Children at their games".

Debuta en la gran pantalla en 1964 con "Little" junto a Warren Beaty y a partir de entonces le lloverán las ofertas de trabajo en gran parte porque Gene Hackman es uno de los actores más versátiles y de mayor talento de su generación.

Ha ganado dos Oscar, uno como mejor actor en 1971 por su papel de Popeye Doyle en "The French Connection" (contra el imperio de la droga) y como mejor actor secundario en 1993 por "Sin Perdón" de Clint Eastwood. Además ha estado nominado tres veces más, una como mejor actor por "Arde Mississippi" en 1989 y como mejor actor de reparto por "I never sang for my father" (1970) y "Bonnie and Clyde" (1967).

Dentro de sus premios también encontramos: Premios de cine Británico, dos Globos de oro, el Trofeo a mejor actor del Festival de Cannes, dos Premios de la Asociación Nacional de propietarios de Cinemas y un gran número de preos de grupos de críticos así como títulos retrospectivos de entidades como el British Film Institute, el San Francisco Film Festival y el American Film Institute.