Nicola Coughlan nació el 9 de enero de 1987 en Galway (Irlanda). A los 5 años, al ver a su hermana mayor actuar en una obra de teatro del colegio, decidió ser actriz. Se licenció en la Universidad Nacional de Irlanda y se formó como intérprete en Inglaterra en la Oxford School of Drama y en la Birmingham School of Acting.

Con sólo diez años, tuvo una minúscula aparición en la película My Brother's War (1997). Después prestó su joven voz a series, cortometrajes y películas de animación. Su gran oportunidad interpretativa le llegaría con el papel de Hannah en la serie de HULU Harlots: Cortesanas. Pero, sin embago alcanzó la fama internacional gracias a su interpretación de Penelope Featherington en el popular drama romántico de Netflix Los Bridgerton.