En 1975 fue la primera mujer en la historia en ganar un Premio Tony y el oscar de la Academia el mismo año, por su trabajo en Same Time, Next Year de Bernard Slade, en Broadway, y en Alicia ya no vive aquí, de Martin Scorsese, por la que también recibió un Globo de Oro y un BAFTA a la Mejor Actriz. Burstyn ha sido nominada al Oscar por su trabajo en otras cinco películas: La última película (1971); El exorcista (1973); Same Time, Next Year (1978); Resurrection (1980); y, más recientemente, Requiem por un sueño (1999).

Ellen Burstyn fue la primera mujer en ser elegida Presidenta de la Actors Equity Association (1982-85), y ejerció funciones de directora artística del Actors Studio durante seis años, donde había estudiado con Lee Strasberg. Actualmente continúa en activo en esa institución como Co-Presidenta al lado de Al Pacino y Harvey Keitel. Ms. Burstyn recibió un Premio a Toda una Carrera en la edición de 2000 del Boston Film Festival, y en 2001 de parte del National Board of Review.

Nacida Edna Rae Gillooly en Detroit, Michigan, Ellen Burstyn pasó sus primeros años profesionales haciendo de modelo y actriz, apareciendo con regularidad en los clásicos televisivos The Jackie Gleason Show, The Doctors, Ben Casey e Iron Horse.

El currículo académico de Ellen Burstyn incluye tres doctorados honorarios, uno en Bellas Artes otorgado por la School of Visual Arts, otro en Humanidades Dowling College, así como un doctorado por la New School for Social Research.