Angela Bassett decidió dedicarse a la interpretación en un viaje del colegio a Washington, D.C., con ocasión del cual pudo ver a James Earl Jones interpretar De ratones y hombres. Comenzando su carrera desde los escenarios, esta licenciada en Arte Dramático por la Yale School intervino en diversas producciones dentro y fuera de Broadway, entre las que figuran: Antigona, Black Girl y Enrique IV. Hizo la transición al cine con éxito en un papel destacado, como ambiciosa madre soltera que se esfuerza por criar y educar a su hijo adolescente, en Los chicos del barrio, de John Singleton.

Por su abrasadora y hoy ya clásica recreación de Tina Turner en la biopic de 1993 Tina, Bassett ganó un Globo de Oro a la Mejor Actriz, y estuvo nominada como Mejor Actriz a los Premios de la Academia. En 1996, recibió un Premio Image como Actriz Protagonista por su interpretación en Esperando un respiro. Tres años más tarde ganaría otro Premio Image como Actriz Protagonista en How Stella Got Her Groove Back.