Hijo de una secretaria y un redactor técnico, desde muy niño encuentra en el teatro una gran manera de canalizar su energía. Tras iniciar sus estudios de interpretación en Los Ángeles, se traslada a Nueva York y es aceptado en el prestigiosa Juilliard School y rápidamente comienza a obtener papeles en obras de teatro de Broadway. Su debut cinematográfico tiene lugar en 1986 en el filme ‘Se acabó el pastel’, que protagonizan Jack Nicholson y Meryl Streep.

Tras pequeños trabajos en televisión, siendo el más importante de ellos ‘Wiseguy’ en 1988, aparece en numerosos filmes de éxito como ‘Armas de mujer’ (1988), ‘No me chilles, que te veo’ (1989), ‘Glengarry Glen Ross: Éxito a cualquier precio’ (1992), ‘Dobles parejas’ (1992) o ‘El factor sorpresa’ (1994). En 1994 obtiene un gran éxito gracias a su papel en ‘Sospechosos habituales (The Usual Suspects)’, por el que obtiene su primer premio Oscar a Mejor actor de reparto. A este títulos seguirían otros de gran éxito como ‘Seven’ (1995), ‘L.A. Confidential (1997), ‘Medianoche en el jardín del bien y del mal’ (1998) o ‘El negociador’ (1998).

En 1999 resulta ganador del premio Oscar a Mejor actor gracias a su papel protagonista en el filme de Sam Mendes ‘American Beauty’. A lo largo de su carrera el actor ha protagonizado numerosos títulos como ‘Criminal y decente’ (2000), ‘Cadena de favores’ (2000), ‘K-Pax’ (2001), ‘La vida de David Gale’ (2003), ‘Beyond the sea’ (2004) 0 ‘Superman Returns’ (2006).