La vocación de actor llegó temprano para Philip Seymour Hoffman. En la escuela secundaria, interpretó y dirigió varias obras de teatro. Posteriormente se graduó en la Escuela de Artes Tisch de la Universidad de Nueva York. Paul Thomas Anderson le ofrece su primer papel importante en 'Boogie Nights'. Al año siguiente, sería un asesor de Jeffrey Lebowski en la película de los hermanos Coen, 'El gran Lebowski'.

Pero fue 'Magnolia', la que lanzó su carrera cinematográfica. Trata de limitarse a papeles de reparto, sin embargo conecta con el público, practicando la metamorfosis, una película tras otra. 2005 marcó un punto de inflexión en su carrera: es a la vez el productor y actor principal de 'Truman Capote' la biografía del famoso novelista, de Bennett Miller. Un papel que le valió el Oscar al Mejor Actor. Al año siguiente se encontró con Tom Cruise, en 'Misión Imposible 3', donde encarna al terrible enemigo del agente Ethan Hunt.

Considerado como una apuesta segura en Hollywood, en 2008 le pudimos ver en el thriller 'Antes que el Diablo sepa que has muerto' y el drama 'La duda'. El año 2009 fue muy fructífero para este actor polifacético que demuestra una vez más que puede con la misma facilidad con papeles serios, como otros más cómicos ('Radio encubierta').