Es un actor versátil con numerosos trabajos, que ha recibido muchas alabanzas por parte de la crítica tanto en los escenarios como en la pantalla. Su destacada actuación para Miramax Film en Happy Texas, hizo que consiguiera grandes elogios, incluyendo el Premio Especial del Jurado en el Festival de Cine Sundance en 1999, y el Premio al Mejor Actor en Spirit Award. Su reciente papel como protagonista en Rescate al Amanecer para MGM, junto a Christian Bale, del director Werner Herzog, provocó que The New York Times le nombrara "actor revelación" y le llevara a ser nominado como Mejor Actor de Reparto en el festival de cine Film Independent Spirit Award.

Zahn ha recibido buenas críticas por su interpretación como Glenn Michaels en Un Romance Muy Peligroso, con el director Stephen Soderbergh, y por su sobrecogedora actuación como padre drogadicto en Los Chicos de Mi Vida de Penny Marshall. La actuación que le sirvió como trampolín, fue la película en la que Tom Hanks debutaba como director, The Wonders, en el papel de Jenny, el guitarrista de The Wonders, en la que se cuenta la historia de una banda que alcanzó la fama, después de que uno de sus singles alcanzara lo más alto de las listas de ventas.

Nacido en Marshall, Minnesota, Zahn dio sus primeros pasos en el teatro de su colegio. Después de pasar su primer año en el Colegio Gustavus Adolphus de Minnesota, se presentó a la prueba de una producción local, Biloxi Blues, donde consiguió el papel protagonista. Posteriormente a su debut, tomó clases durante dos años en el prestigioso American Repertory Theater de Cambridge (Massachussets), antes de trasladarse a New York y formar parte del reparto durante la gira a nivel nacional de Bye, Bye, Birdie de Tommy Tune.

Zahn está casado con la actriz Roby Peterman y vive en un rancho.