Empezó a sorprender al público con su primera película, La última casa a la izquierda, escrita, dirigida y montada por él en 1972. Durante los 37 años que han transcurrido desde el estreno de este controvertido film, ha demostrado ser un cineasta con mucho coraje, sentido del humor y una imaginación sin límites.

Actualmente tiene un acuerdo con Rogue Pictures para producir el primer largometraje que escribe y dirige en más de 14 años, de momento titulado 25/8. Es el fundador de Midnight Entertainment, una productora con base en Rogue Pictures, que se dedicará a películas de terror con presupuestos por debajo de 15 millones de dólares. La primera de estas es el remake de LA ÚLTIMA CASA A LA IZQUIERDA.

Demostró su enorme versatilidad como director con el thriller psicológico Vuelo nocturno/Red Eye, con Rachel McAdams, Cillian Murphy y Brian Cox. En 2006 escribió y dirigió uno de los 20 cortos incluidos en la recopilación Paris, je t´aime.

Con los productores Peter Locke y Marianne Maddalena, produjo un remake y una secuela de su importante película Las colinas tienen ojos. El guión de la secuela, Las colinas tienen ojos II: el retorno de los malditos, fue escrito por él y por su hijo, Jonathan Craven, y dirigida por el realizador alemán Martin Weisz.

Su carrera es una serie de hitos creativos y comerciales. Reinventó el género de terror para jóvenes en 1984 con la ahora clásica Pesadilla en Elm Street, escrita y dirigida por él. Una década después, dio otra vuelta de tuerca con La nueva pesadilla de Wes Craven, nominada al Premio a la Mejor Película en los Premios Espíritu Independiente 1995. Es el director de los muy taquilleras Scream (1996), Scream 2 (1997) y Scream 3 (2000). Las dos últimas recaudaron más de cien millones de dólares cada una. También optó por dirigir una película que no tuviera nada que ver con el terror, Música del corazón (1999), con Meryl Streep, que fue nominada al Oscar a la Mejor Actriz. Ese mismo año publicó su primera novela, El noveno clon.

Para televisión ha participado en la creación y producción de la serie "El café de las pesadillas", para NBC. Dirigió los telefilms "Visiones nocturnas", "Las dos caras de Julia", "Invitación al infierno", "Hibernado vivo" y "Casebusters". Asimismo dirigió cinco episodios de "En los límites de la realidad" (1980), que acaban de ser lanzados en DVD. Es el descubridor de Johnny Depp y Sharon Stone, y dio su primer papel a Bruce Willis.

Nació en Cleveland, Ohio. Estudió Literatura y Filosofía en la Universidad John Hopkins de Baltimore. Dio clases durante dos años en universidades de la costa este antes de optar por el cine, por suerte para los fans del género de terror.