Hijo de padres artistas (su padre es un gran poeta Inglés y su abuelo materno era el jefe de los famosos estudios Ealing), Daniel Day-Lewis estudió arte dramático en la escuela Bristol Old Vic antes de hacer su aparición en una película de gánsteres (aunque está sin acreditar) en 1971. Diez años más tarde, vuelve a aparecer en la gran pantalla, con un pequeño papel en 'Gandhi'.

El actor se convirtió en 1984 uno de los protagonistas de 'Motín a bordo' dirigida por Roger Donaldson, junto a Mel Gibson y Anthony Hopkins. Ganó al año siguiente el New York Film Critics Circle Awards como Mejor Actor por su personaje de Johnny, un joven gay en 'Mi hermosa lavandería', filmada por Stephen Frears.

El actor, posteriormente se muestra muy exigente en la elección de personajes centrándose en papeles difíciles. Retrata a un artista con discapacidad en 'Mi pie izquierdo', ganando el Oscar al mejor actor, a continuación rueda 'El último mohicano'. Tuvo de nuevo un gran éxito de público y crítica con 'En el nombre del padre', en la que interpreta a un hombre injustamente condenado por un atentado de las fuerzas de la IRA.

Sus participaciones en el cine cada vez se reducen más, y el actor se compromete a volver en 1997, para reencontrarse con su director favorito, Jim Sheridan, para rodar el drama 'The Boxer'. Después de otra larga ausencia de cinco años, el actor de origen británico interpreta al diabólico Bill "El carnicero", líder de los nativos estadounidenses en 'Gangs of New York' de Martin Scorsese. En 2006, interpretó a un hippie aislado en una isla desierta en 'La balada de Jack y Rose', dirigida por su mujer Rebecca Miller, y en 2008 interpretó el papel principal de la película de Paul Thomas Anderson, 'Pozos de ambición', por la que también gana un Oscar al Mejor Actor. El actor sorprendió a todos con el musical 'Nine', en el que canta y baila.