La película histórica resultó ser un fracaso en taquilla y enfureció a los grandes estudios de Hollywood
En los años 80, Alex Cox se convirtió durante un breve periodo en uno de los nombres más destacados del cine independiente británico gracias a títulos como Repo Man (El recuperador) (1984) y Sid & Nancy (1986), este último con un joven Gary Oldman interpretando a Sid Vicious.
Sin embargo, en 1987 el director se embarcó en el proyecto más ambicioso de su carrera: Walker (Una historia verdadera), una película histórica protagonizada por Ed Harris que acabaría teniendo consecuencias decisivas para su relación con Hollywood.
La cinta reconstruye la historia real de William Walker, aventurero estadounidense que a mediados del siglo XIX viajó a Nicaragua al frente de un grupo de mercenarios, se abrió camino hasta el poder y terminó proclamándose presidente del país. Walker defendía la idea del 'Destino Manifiesto', según la cual Estados Unidos estaba destinado a ampliar progresivamente su territorio y su influencia política.
Cox y el guionista Rudy Wurlitzer, sin embargo, no quisieron realizar un drama histórico convencional, sino establecer un paralelismo directo con la política exterior estadounidense de los años 80. El rodaje se llevó a cabo en Nicaragua con un presupuesto de unos cinco millones de dólares y con apoyo sandinista, mientras Estados Unidos, bajo la presidencia de Ronald Reagan, respaldaba a los rebeldes de la Contra en su lucha contra el Gobierno sandinista.
El director convirtió así la historia de Walker en una sátira del intervencionismo estadounidense y recurrió deliberadamente a anacronismos: automóviles modernos, ordenadores y otros objetos contemporáneos aparecen en una historia ambientada más de un siglo antes. Ed Harris, por su parte, evitó interpretar a Walker como un villano convencional y dotó a su fanatismo de una inquietante naturalidad.
Su compromiso con el proyecto llegó hasta el punto de aportar parte de su propio salario cuando los problemas logísticos retrasaron el rodaje. El resultado provocó el rechazo de buena parte del público y de la crítica, pero las consecuencias para Cox fueron todavía mayores.
Ed Harris se sintió "engañado" al aceptar el papel de 'Rancho Dutton': "a mitad de esta temporada 1 estaba listo para irme"Según contó el propio director, el entonces responsable de Universal habría contactado con su agente para dejar claro que no tenía futuro en Hollywood. Cox no volvió a trabajar posteriormente para un gran estudio y, años después, describió Walker como una experiencia en el que “Me gané un lugar de por vida en la lista negra” de los estudios estadounidenses.
Pese a ello, aseguró que no se arrepentía de haber realizado la película y recordó el rodaje en Nicaragua como una experiencia extraordinaria.