Fue nominado a un Oscar por su interpretación en Shine, de Scott Hicks, además de compartir una nominación al Premio del Sindicato de Actores de la Pantalla al Mejor Reparto.

Nació en Tilsit, Prusia del Este, y creció en Berlín Oriental. Es actor, músico, pintor, escritor y director. Después de acabar los estudios, debutó en 1952 en el teatro Volksbühne de Berlín en obras clásicas. A continuación empezó a trabajar para la televisión y el cine. Debutó en la gran pantalla en Heimliche Ehen, de Gustav von Wangenheim.

Después de trasladarse a Berlín Occidental en 1979, trabajó en Lola y La ansiedad de Veronika Voss, de Rainer Werner Fassbinder. Ganó el Premio al Mejor Actor en el Festival de Cine del Mundo de Montreal 1985 por Amarga cosecha, de Agnieszka Holland.

Ha publicado varios libros en alemán. En la edición de los Premios Lola 2007, el equivalente alemán de los Goya, fue galardonado con el Premio al Conjunto de su Carrera.