Comenzó sus estudios en la Illinois State University y al acabarlos se asocia al director escénico y posteriormente cineasta y actor, Gary Sinise. El actor hace su primera gran aparición en el cine en 1984 con la película 'Los gritos del silencio' de Roland Joffe. Al año siguiente conseguiría el Oscar al mejor Actor de Reparto por 'En un lugar del corazón'.

Desde ahí se convierte en el actor secundario de grandes directores como Steven Spielberg ('El imperio del sol'), Stephen Frears ('Las amistades peligrosas'), Bernardo Bertolucci ('El cielo protector'), Woody Allen ('Sombras y niebla'), trabajando también en varias ocasiones a las órdenes de su amigo el director Gary Sinise. Gracias a estos papeles consigue convertirse en una de las estrellas más internacionales de Hollywood.

A pesar del rostro del rostro aparentemente antipático que la naturaleza le dio, el director Spike Jonze le coloca como un héroe y además se auto parodia en 'Cómo ser John Malkovich'. También trabajaría con el director en 'Adaptation'. El ladrón de orquídeas'. Acostumbrado a encarnar al villano de la historia ('Con Air', 'Eragon'), el actor nunca ha renunciado a ofrecer su rostro más cómico y amable ('Johnny English', 'Guía del autoestopista galáctico', 'Juno', 'Red').