Robert De Niro creció en el pequeño barrio italiano de Nueva York. Dejó la escuela a los 16 años para seguir sus estudios de arte dramático en Dramatic Workshop, la escuela de teatro de Stella Adler y el estudio Luther James. Sigue las enseñanzas de Lee Strasberg en el Actors' Studio, donde conoce a Harvey Keitel. Se sube por primera vez a un escenario en la obra de Anton Chekov, El oso. En 1965, hace un debut discreto en el cine en la película de Marcel Carné, ‘Tres habitaciones en Manhattan’.

Un año más tarde, Robert De Niro conoce a Brian De Palma, con quien rueda tres comedias semi-improvisadas, ‘The Wedding Party’ (1966); ‘Saludos’ (1968), y ‘Hola, mamá’ (1970). Pero será a las órdenes de Martin Scorsese cuando demuestre su valía como actor gracias al thriller ‘Malas calles’ (1973), en el que interpreta a Johnny Boy. Al año siguiente, su personaje del joven Vito Corleone, en ‘El Padrino. Parte II’, de Francis Ford Coppola, le vale el Oscar al Mejor Actor de Reparto, en 1974. Después de su interpretación en ‘Taxi Drive’ (1976), Robert De Niro se reafirma como actor, que sabe adaptarse a cada uno de sus roles. Perfeccionista, aprende a tocar el saxofón para la comedia musical ‘New York, New York’ (1977); a vivir al lado de los mineros siderúrgicos en ‘El cazador’ (1978); engorda quince kilos para convertirse en boxeador en ‘Toro salvaje’ (1980), actuación por la que se alza con su segundo Oscar, esta vez al Mejor Actor, y aprende a hablar latín para ‘Confesiones verdaderas’ (1980).

Paralelamente a su fructífera relación con Martin Scorsese (‘El rey de la comedia’, ‘Uno de los nuestros’, ‘El cabo del miedo’, ‘Casino’), Robert De Niro también hace interpretaciones sin tanto éxito. Regresa al género de gángster donde se ha hecho un experto, ‘Érase una vez América’ y ‘Los intocables de Elliot Ness’. Pero también hace películas de ciencia-ficción, ‘Brasil’ (1985); históricas, ‘La misión’, por la que gana la Palma de Oro en el Festival de Cannes en 1986; thrillers sobrenaturales, ‘El corazón del ángel’, y comedias como ‘Huida a medianoche’ (1988). Fiel al realizador Irwin Winkler (‘Caza de brujas’, ‘La noche y la ciudad’), el actor decide pobrar como director con el drama ‘Una historia del bronx’ (1993). Doce años más tarde, repite la experiencia de estar detrás de las cámaras con ‘El buen pastor’, sobre el nacimiento de la CIA. Entretanto, se mide a algunas estrellas de la talla de Kenneth Branagh, para el que interpreta a la criatura en ‘Frankenstein de Mary Shelley’ (1995); Al Pacino, en ‘Heat’, y doce años más tarde en ‘Asesinato justo’; Sylvester Stallone, ‘Copland’ (1997); Dustin Hoffman, ‘La cortina de humo’ (1998), y Marlon Brando, ‘The Score (Un golpe maestro) (2001).

Tras trabajar a las órdenes de Quentin Tarantino en ‘Jackie Brown’ (1998) y John Frankenheimer en ‘Ronin’ (1998), Robert De Niro cambia de registro para protagonizar comedias dirigidas a un público más amplio, como ‘Una terapia peligrosa’ (1999), ‘Nadie es perfecto’ (1999), ‘Los padres de ella’ (2000), y ‘Showtime’ (2001). También aparece en películas de acción sin éxito como ’15 minutos’, ‘Condenado’, ‘El enviado (Godsend)’ y ‘El escondite’. Pero sorprende al prestar su voz a uno de los protagonistas en la cinta de animación ‘El Espantatiburones’; participar en ‘Stardust’, y se aleja de un juego a veces demasiado caricaturesco y excesivamente expresivo en ‘Algo pasa en Hollywood’ y ‘Todos están bien’.

Continúa participando en comedias como ‘Los padres de él’ (2005) y ‘Ahora los padres son ellos’ (2010), y en la comedia de acción ‘Machete’, de Robert Rodriguez y Ethan Maniquis, donde interpreta a un senador corrupto. En 2011, se convierte en el 64º presidente del jurado del Festival de Cannes.