Nace en Nueva Jersey (Estados Unidos) en el seno de una familia de actores por lo que desde muy niño desarrolla grandes dotes para la interpretación. Abandona la escuela para dedicarse por completo a su carrera artística y, tras trabajar en una pequeña escuela de teatro se traslada a Nueva York para impulsar su carrera profesional. Durante la primera mitad de los años 70 realiza numerosos trabajos en teatro, entre ellos la obra ‘Grease’, y obtiene pequeños papeles en televisión. Su debut en pantalla grande tiene lugar en 1975 en el filme ‘La lluvia del diablo’. Ese mismo año consigue hacerse con el papel protagonista de la serie ‘Welcome back, Kotter’, gracias al cual adquiere una gran popularidad entre el público juvenil.

Tras su participación en filmes como ‘Carrie’ o ‘El chico de la burbuja de plástico’, el éxito llega en 1977, año en que protagoniza ‘Fiebre del sábado noche’, que se convertiría en un gran éxito de taquilla y le supondría su primera nominación al Oscar a Mejor actor. Un año más tarde, en 1978, protagonizaría la mundialmente conocida adaptación cinematográfica de la obra de Broadway, ‘Grease’, que acabaría por consolidar su carrera. Durante la década de los 80 entra en una época de declive en la que protagoniza filmes de escaso éxito como ‘Impacto’, ‘Staying Alive: la fiebre continúa’ o ‘Tal para cual’.

Aunque en los primeros años de los 90 protagoniza la conocida comedia romántica ‘Mira quién habla’ y sus secuelas, es en 1994 cuando vuelve a ser objeto de un gran reconocimiento por parte de la crítica gracias a su papel en el filme de Quentin Tarantino ‘Pulp Fiction’, que le supone se segunda nominación al Oscar. Desde entonces protagoniza multitud de títulos que le consagran como uno de los actores más reconocidos de Hollywood. Ejemplo de ellos son títulos como ‘Phenomenon’, ‘Cara a cara’, ‘Basic’ o ‘The punisher (El castigador)’.