El aumento de su popularidad le permite conseguir su primer papel en la gran pantalla en 1982 en el filme ‘Límite: 48 horas’, al que siguen otros títulos como ‘Entre pillos anda el juego’ (1983) o ‘Superdetective en Hollywood’ (1984), a la que seguirían varias secuelas y que le proporcionaría una gran fama.
Logra convertirse en el actor negro más popular de Hollywood gracias a los numerosos títulos que protagoniza a lo largo de su carrera, siendo la comedia su género más trabajado. Ejemplo de ello son títulos como ‘El chico de oro’ (1986), ‘Noches de Harlem’ (1989), ‘Un vampiro suelto en Brooklyn’ (1995), ‘El profesor chiflado’ (1996), ‘Doctor Dolittle’ (1998), ‘Showtime’(2002), ‘Soy espía’ (2003), ‘Papá canguro’ (2003) o ‘Dreamgirls’, por la que recibe su primera nominación al Oscar como Mejor Actor Secundario.
Asimismo , el actor ha prestado su voz a la conocida saga animada ‘Shrek’ y ha trabajado como productor y guionista de varias de sus películas.